银杏树被称为植物界的活化石。它是地球上存在最久的树种之一，可以追溯到约2.2亿年前的侏罗纪时代。银杏树的叶子形状独特，呈扇形，叶脉呈平行排列，与其他现代植物有很大区别。它的生存能力极强，能够适应各种环境条件，包括干旱和污染。银杏树的存在为科学家提供了研究古代植物和地球历史的重要线索，被视为植物界的存活化石。
银杏树又名白果树，古又称鸭脚树或公孙树。远在二亿七千多万年前，银杏的祖先就开始出现了，和当时遍布世界的蕨类植物相比，它还是高等植物。到了一亿七千多万年前，银杏已和当时称霸世界的恐龙一样遍布世界各地，后来，绝大部分银杏像恐龙一样灭绝了，只在我国部分地区保存下来一点点，流传到至今，成为稀世之宝。
银杏是裸子植物银杏纲惟一存留下来的一个种。浙江天目山一带尚可见到野生银杏。因此，银杏有“活化石”、植物中的“熊猫”之称。
植物活化石有：银杏，银杉，水衫，金花茶,水松，金钱松 而被誉为“活化石”的中国树种则是银杉，银杏，珙桐，香果树。银杏最早出现于3.45亿年前的石炭纪。曾广泛分布于北半球的欧、亚、美洲，中生代侏罗纪银杏曾广泛分布于北半球，白垩纪晚期开始衰退。至50万年前，发生了第四纪冰川运动，地球突然变冷，绝大多数银杏类植物濒于绝种，在一欧洲、北美和亚洲绝大部分地区灭绝，只有中国自然条件优越，才奇迹般的保存下来。所以，被科学家称为“活化石”，“植物界的熊猫”银杉中国特有的世界珍稀物种，和水杉、银杏一起被誉为植物界的“国宝”，国家一级保护植物。远在地质时期的新生代第三纪时，银杉曾广泛分布于北半球的欧亚大陆，在德国、波兰、法国及前苏联曾发现过它的化石，但是，距今200~300万年前，地球覆盖着大量冰川，但欧亚的大陆冰川势力并不大，有些地理环境独特的地区，没有受到冰川的袭击，而成为某些生物的避风港。银杉、水杉和银杏等珍稀植物就这样被保存了下来，成为历史的见证者。 水杉水杉为落叶、针叶大乔木。它以树姿优美，枝叶繁茂，叶色多变而独具一格，被列为古稀名贵植物之一，为我国一级保护植物。水杉不仅是珍贵的“活化石”，而且它有很强的生命力和广泛的适应性，生长迅速，是优良的绿化树种，不但已在我国各地广为栽培，世界很多国家也争相引种栽培，使这珍贵的树木在全球范围内生生不息。
珙桐该物种已被列为国家一级重点保护野生植物，是1000万年前新生代第三纪留下的孑遗植物，在第四纪冰川时期，大部分地区的珙桐相继灭绝，只有在我国南方的一些地区幸存下来，成为了植物界今天的“活化石”。有“植物活化石”之称，是国家8种一级重点保护植物中的珍品，为我国独有的珍稀名贵观赏植物，又是制作细木雕刻、名贵家具的优质木材，因其花形酷似展翅飞翔的白鸽而被西方植物学家命名为“中国鸽子树”。 香果树香果树特产中国，起源于距今约1亿年的中生代白垩纪，幸存至今，故有“活化石”之称。
最初发现于湖北西部宜昌地区海拔670～1340米的森林中。
英国植物学家威尔逊在他的《华西植物志》中，把香果树誉为“中国森林中最美丽动人的树”。
香果树分布于浙江、江苏、安徽、江西、湖北及西南诸省。为中国亚热带中山或低山地区的落叶阔叶林或常绿、落叶阔叶混交林的伴生树种，分布范围虽然较广，但多零散生长。
